Creció en Créteil, dejó los estudios a los 19 años y aprendió a programar copiando líneas de software impresas en un semanario de informática. Cuarenta años después, Xavier Niel es uno de los hombres más ricos de Francia y, desde el verano de 2026, el primer accionista de uno de los gigantes europeos de las telecomunicaciones.
El Minitel, la primera fortuna
En 1987, con 19 años, lanzó su primer negocio en el Minitel, la red francesa de videotex de la época. Los servicios se multiplicaron, en particular los de chat. A los 24 años ya era millonario.
Un primer éxito que le dio los medios para su siguiente ambición: internet.
Free, el arma para bajar precios
En 1999 fundó el grupo Iliad y lanzó Free. En 2002, la Freebox ofrecía internet, televisión y teléfono por 29,99 euros al mes, un precio que trastocó todo el mercado.
Diez años después repitió la jugada en la telefonía móvil: en 2012, Free Mobile lanzó una tarifa de llamadas, SMS y datos a 19,99 euros. Los operadores históricos tuvieron que replantearse sus precios. Para muchos hogares franceses, la factura de telecomunicaciones nunca volvió a ser la misma.
“Free cambió la factura de telecomunicaciones de millones de franceses.”El veredicto ampliamente compartido
42 y Station F: apostar por los demás
El fundador de Free no se quedó en las telecomunicaciones. En 2013 creó 42, una escuela de programación gratuita, sin profesores ni clases magistrales, abierta sin necesidad de título. La red cuenta hoy con decenas de campus en todo el mundo.
En 2017 inauguró en París Station F junto a Emmanuel Macron, presentado como el mayor campus de start-ups del mundo.
Un imperio europeo
A través de sus sociedades personales se expandió fuera de Francia: Monaco Telecom, Play en Polonia en 2020 y después operadores en Italia, Suiza, Irlanda y Malta. También posee participaciones en medios de comunicación, entre ellos el grupo Le Monde y Nice-Matin.
En julio de 2026, su sociedad familiar Vega compró al grupo emiratí e& una participación de alrededor del 16% en Vodafone, por casi 6.000 millones de dólares. Se convirtió así en su primer accionista.
¿Cuánto vale?
Las estimaciones varían de una clasificación a otra. En julio de 2026, la revista Challenges cifraba su fortuna en más de 30.000 millones de euros y Forbes en unos 15.500 millones de dólares. La diferencia se debe a métodos distintos, pero en cualquier caso sitúa al antiguo programador autodidacta entre las personas más ricas del país.