Il a grandi à Créteil, quitté les études à 19 ans et appris à programmer en recopiant des lignes de code publiées dans un hebdomadaire informatique. Quarante ans plus tard, Xavier Niel est l'une des plus grandes fortunes françaises et, depuis l'été 2026, le premier actionnaire de l'un des géants européens des télécoms.
Le Minitel, première fortune
En 1987, à 19 ans, il lance sa première entreprise sur le Minitel, le réseau télématique français de l'époque. Les services se multiplient, notamment des messageries. À 24 ans, il est déjà millionnaire.
Une première réussite qui lui donne les moyens de son ambition suivante : l'internet.
Free, l'arme des prix cassés
En 1999, il fonde le groupe Iliad et lance Free. En 2002, la Freebox propose internet, télévision et téléphone pour 29,99 euros par mois, un prix qui bouscule tout le marché.
Dix ans plus tard, il recommence sur le mobile : en 2012, Free Mobile lance un forfait appels, SMS et internet à 19,99 euros. Les opérateurs historiques doivent revoir leurs prix. Pour beaucoup de Français, la facture télécom n'a plus jamais été la même.
« Free a changé la facture télécom de millions de Français. »Le bilan qui fait consensus
42 et Station F : miser sur les autres
Le fondateur de Free ne s'arrête pas aux télécoms. En 2013, il crée 42, une école de programmation gratuite, sans professeurs ni cours magistraux, ouverte sans condition de diplôme. Le réseau compte aujourd'hui des dizaines de campus dans le monde.
En 2017, il inaugure à Paris, avec Emmanuel Macron, Station F, présenté comme le plus grand campus de start-up au monde.
Un empire européen
Via ses sociétés personnelles, il étend son empire hors de France : Monaco Telecom, Play en Pologne en 2020, puis des opérateurs en Italie, en Suisse, en Irlande ou encore à Malte. Il détient aussi des participations dans les médias, dont le groupe Le Monde et Nice-Matin.
En juillet 2026, son véhicule familial Vega rachète au groupe émirien e& une participation d'environ 16 % de Vodafone, pour près de 6 milliards de dollars. Il en devient le premier actionnaire.
Combien pèse-t-il ?
Les estimations varient selon les classements. En juillet 2026, le magazine Challenges évalue sa fortune à plus de 30 milliards d'euros, Forbes à environ 15,5 milliards de dollars. Un écart qui s'explique par des méthodes de calcul différentes, mais qui place dans tous les cas l'ancien autodidacte parmi les plus grandes fortunes du pays.